El 5 de julio de 1869, durante la presidencia de José Balta, se firmó en París el Contrato Dreyfus entre el Estado peruano —representado por el joven ministro de Hacienda, Nicolás de Piérola— y la casa comercial francesa Dreyfus & Hermanos, liderada por Auguste Dreyfus.
Este acuerdo, uno de los más controvertidos de la Era del Guano, buscó centralizar las rentas del recurso más valioso del país en ese momento, eliminar el sistema de consignatarios nacionales y garantizar un flujo estable de recursos para atender la deuda externa y financiar el desarrollo.
Puntos clave del acuerdo
• Monopolio de comercialización: Dreyfus obtuvo la exclusividad para la venta de dos millones de toneladas de guano de las islas peruanas en el mercado europeo (principal destino del fertilizante).
• Valor del contrato: El guano se tasó en 73 millones de soles.
• Compromisos financieros de Dreyfus:
◦ Adelanto inicial de 2 millones de soles.
◦ Pagos mensuales de 700.000 soles (que en algunos momentos se aumentaron).
◦ Asunción del servicio de la deuda externa peruana, que ascendía aproximadamente a 5 millones de soles anuales.
El contrato se firmó ad referéndum y fue aprobado por decreto el 17 de agosto de 1869, con modificaciones introducidas por Piérola. Sin embargo, generó una fuerte oposición de los consignatarios nacionales, quienes lo calificaron de “despojo”. La Corte Suprema falló inicialmente a favor de estos últimos, pero el Congreso lo ratificó definitivamente el 11 de noviembre de 1870. El acuerdo sufrió sucesivas modificaciones y fue rescindido en 1875.
Impacto y consecuencias
• Alivio fiscal inmediato: El principal objetivo se cumplió en parte. El contrato permitió al Estado peruano superar una aguda crisis de liquidez y déficit presupuestario, al reemplazar el fragmentado y poco transparente sistema de consignatarios por un solo interlocutor con mayor capacidad financiera y redes comerciales internacionales.
• Boom de obras públicas: Los recursos generados (complementados con grandes empréstitos externos) financiaron un ambicioso programa de infraestructura. Destacó la construcción de ferrocarriles de penetración a la sierra, encomendada principalmente al empresario estadounidense Henry Meiggs. La red ferroviaria peruana pasó de unos 90 km en 1861 a cerca de 947 km en 1874. Se construyeron también carreteras, puentes, puertos y se modernizó Lima (incluyendo el derribo de las murallas coloniales).
• Dependencia y crisis: Aunque dio un respiro inicial, el acuerdo aumentó la dependencia del Estado respecto de los ingresos del guano y de un contratista extranjero. Dreyfus fue acusado de manipulaciones en precios y volúmenes que perjudicaron al Perú. Cuando los depósitos de guano se agotaron y los precios internacionales cayeron, el país enfrentó una grave crisis financiera que derivó en la suspensión de pagos (default) a mediados de la década de 1870. Esta vulnerabilidad económica contribuyó al debilitamiento del Estado peruano antes de la Guerra del Pacífico (1879-1884).
Fuente: Alberto Giraldo